고무 젖꼭지는 언제, 어떻게 떼는 것이 좋은가? 3개월에서 4개월, 늦어도 5개월까지 고무 젖꼭지는 아기의 빨려는 욕구를 만족시키는 하나의 수단이다. 그런데 3∼4개월이 되면 이 빨려는 욕구가 줄어들어서 많은 아기들이 고무 젖꼭지를 뱉어 내기 시작한다. 젖을 먹는 것만으로도 빨려는 본능이 충족되기 때문이다. 5∼6개월이 되면 이 욕구는 거의 사라지게 된다.
그러므로 고무 젖꼭지를 입에 넣어주면 곧 내뱉기 시작하는 시기인 3∼4개월 무렵이 고무 젖꼭지를 떼기에 가장 적당한 때라고 할 수 있다. 이 무렵이 되어서도 아기가 계속 빨고 싶어하거나, 아니면 부모에게 타성이 붙어서 고무 젖꼭지를 계속해서 빨게 할 경우, 이 버릇은 1∼2세가 될 때까지 고칠 수 없게 된다. (생후 1년간 고무 젖꼭지의 사용은 영아돌연사예방, 정서적 안정, 손가락빨기 예방등 목적으로 권장되고 있으나, 장기간의 사용은 치열형성에 부정적인 영향을 미칠수 있으므로, 1년이후부터는 서서히 줄여가도록 한다.)
그러면 손가락 빨기를 예방한다는 원래의 목적을 효과적으로 이룩하려면, 동시에 적당한 시기에 고무 젖꼭지를 쉽게 뗄 수 있으려면 고무 젖꼭지를 어떻게 사용하면 좋은지에 대해 알아보기로 하자.
우선 손가락을 빨지 않는 많은 아기들(대략 50퍼센트 정도)과 이따금 잠깐 동안만 빠는 아기들에게는 고무 젖꼭지를 줄 필요가 없다. 그 반면, 아기가 수유 후마다 손가락을 입으로 가져가기 시작해서 마침내 열심히 빨게 되면, 고무 젖꼭지의 사용을 신중히 고려해 봐야 한다. 손가락을 빨기 시작해서 몇 주일이나 몇 달이 지나게 되면, 이미 손가락의 감촉에 익숙해진 아기는 고무 젖꼭지를 싫어하게 된다. 따라서 태어난 지 며칠 또는 몇 주일 안에 고무 젖꼭지 사용을 시작하는 것이 좋다.
이번에는 하루 중 언제 사용하는 것이 좋은지에 대해 알아보자. 아기가 입을 이리저리 움직이면서 손가락이나 손목, 옷 등 손에 닿는 것이라면 무엇이든지 빨려고 할 때마다 주도록 한다. 태어난 지 1∼2개월 된 아기는 대개 수유 전후에만 깨어 있기 때문에, 이때 빨리는 게 좋다. 물론 다른 때 깨어났더라도 빨게 해준다. 처음 3개월 동안은 될 수 있는 대로 많이 빨게 해서 아기의 욕구를 충족시켜 주는 것이 결국은 고무 젖꼭지 사용을 일찍 그만두게 하는 것임을 잊지 말아야 한다.
아기가 졸기 시작하면 고무 젖꼭지를 빼는 게 좋다. 아기가 심하게 울면 완전히 잠들 때까지 기다렸다가 빼도록 한다. 고무 젖꼭지를 입안에 넣은 채 자는 버릇이 생기면 자다가 고무 젖꼭지가 입에서 떨어질 때마다 깨어나 다시 입에 넣어줄 때까지 우는 경우도 있다. 5∼6개월이 되어서도 이럴 경우에는, 아기가 직접 찾아서 입에 넣도록 얼굴 주위에 고무 젖꼭지를 두세 개 놓아두는 방법을 써본다.
고무 젖꼭지를 입에 넣어주면 곧 뱉어버린다거나 젖꼭지를 빨지 않고도 즐거워보인다면 그만둘 때가 온 게 분명하지만, 하루만에 완전히 치워 버리려고 해서는 안 된다. 1주일이나 2주일에 걸쳐서 조금씩 빠는 회수를 줄여가도록 하는 게 좋다. 아기가 위안을 얻기 위해 고무 젖꼭지를 몹시 원할 때는 하루나 이틀 동안 다시 회수를 늘려도 괜찮다. 그러나 아기가 더 이상 원하지 않게 되면, 다시 줄여 나간다.
